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1924年，隨著第一次國共合作的實現，廣東成為全國革命的中心，工農運動蓬勃發展。軍閥、商團的騷擾，讓廣東革命政權內部危機嚴重。中共廣東區委征得孫中山同意，組建大元帥府鐵甲車隊。11月中旬，經過改組擴充的大元帥府鐵甲車隊正式成立，這是第一支由中國共產黨直接建設和掌握的武裝力量，也是之后被稱為“鐵軍”葉挺獨立團的前身。
大革命高潮中誕生
1924年8月，廣州商團武裝在廣州發動反革命軍事叛亂，給大元帥府的安全造成極大壓力。廣州商團原是辛亥革命后廣州商會建立的商人自衛組織，后來發展為維護廣東買辦資產階級利益、鎮壓工人運動的反動武裝。盤踞在東江地區的軍閥陳炯明部和英國軍艦，也公開為廣州商團助威。
在中國共產黨和廣大革命群眾支持下，孫中山果斷采取措施，下令鎮壓廣州商團的叛亂。10月15日，孫中山調集黃埔學生軍和滇、桂、湘、粵各軍，分5路向廣州商團武裝發動進攻。時任中共廣東區委委員長兼黃埔軍校政治部主任的周恩來，參與指揮了這場平叛作戰。經此一戰，周恩來認識到建立黨領導的軍隊的重要性。孫中山曾組建一支鐵甲車隊，但這支車隊一直以來表現不佳。周恩來便向孫中山建議，可以改組擴充鐵甲車隊為大元帥府鐵甲車隊。
11月中旬，經過改組擴充的大元帥府鐵甲車隊正式成立。此時，孫中山已經離開廣州，鐵甲車隊隊員的配備與調動，由周恩來和中共廣東區委書記陳延年決定。周恩來親自選調徐成章、周士第、趙自選，分別擔任鐵甲車隊隊長、副隊長和軍事教官。鐵甲車隊的黨代表和政治教官分別由中共廣東區委選派的廖乾吾、曹汝謙擔任。中共廣東區委還從各地調來100多名隊員，基本上是工人、農民和青年學生。
此外，周恩來找到黃埔軍校的蘇俄顧問進行協調，從蘇俄援助黃埔軍校的大批武器中，分出100多支日造“三八式”步槍、10支德造駁殼槍和3挺手提機槍給鐵甲車隊。同時，還為鐵甲車隊配備一列加裝鐵板的5節車廂鐵甲列車，車廂兩側有不同高度的扁形射擊孔，可多種姿勢向外觀察、射擊。最后一節車廂裝有3個旋轉炮塔，每個炮塔上裝備一挺重機槍。這在當時已經是比較先進的裝備。
鐵甲車隊官兵的服裝沿用了黃埔軍校的軍裝式樣，冬季著裝是大檐帽、黃色或灰色中山裝，打綁腿；士兵穿草鞋或布鞋，軍官穿皮鞋或長筒馬靴。鐵甲車隊名義上屬于大元帥府，實際上是中國共產黨直接領導下的一支正規的革命武裝力量。
鐵甲列車局部外形。
我黨建軍的初步嘗試
鐵甲車隊從成立之初，便非常重視政治訓練和軍事訓練。
進行政治訓練是與舊軍隊的主要區別，主要由曹汝謙負責。他每天利用2小時政治課，講授三民主義、社會發展史、工農運動情況、當前國內外形勢等，晚上組織小組討論。后來，廖乾吾、徐成章、周士第、趙自選也承擔起講課任務。他們經常找隊員談心，對有思想問題或犯錯誤的隊員不采用舊軍隊中通行的懲罰措施，而是注重說服教育和啟發引導。整個隊伍氣氛融洽，上下都很團結。
鐵甲車隊的軍事訓練基本參照黃埔軍校的模式，按照正規陣地攻防戰開展。徐成章、周士第、趙自選等人在黃埔軍校學到的知識，在軍事訓練教學中有了用武之地。軍事訓練課目主要包括步槍射擊、投彈、刺殺、利用地形地物、單個動作、夜間動作和排、連規模的戰術演練等。除一般共同課目訓練外，他們還根據不同年齡、不同接受程度的隊員因材施教，提高隊員的軍事技能。通過正規系統的教學與訓練，隊員們政治素質和訓練水平提高很快，許多隊員都成了后來各地開展革命斗爭的骨干力量。
鐵甲車隊的伙食費、辦公費與雜支費等開支賬目采取民主管理，每月定期公布。隊長、黨代表和隊員的伙食標準一樣，沒有舊軍隊官長扣兵餉、吃空額的現象。鐵甲車隊自成立起，治軍方式就與其他舊軍隊不同，體現出中國共產黨在建軍方面的初步嘗試。
革命斗爭戰功赫赫
鐵甲車隊除執行保衛以孫中山為首的廣東革命政府任務外，還在中共廣東區委領導下，先后參加支援廣寧農民運動、平定滇桂軍閥叛亂、肅清反革命武裝、支援省港大罷工等重大任務，在反帝反封建斗爭中立下赫赫戰功。
在鐵甲車隊執行支援廣寧農民運動的任務時，周士第鎮定自若地指揮作戰，運用多種戰術方法迫使炮樓內的地主武裝投降。這一仗總共消滅反動地主武裝1000多人，繳獲長槍、短槍、土炮、土槍、粉炮共計2000多件，攻破了反動地主壓迫農民、剝削農民的封建堡壘——江家大炮樓和黃家炮樓。鐵甲車隊由此一戰成名。
1925年2月1日，國民革命軍東征軍開始向東江進軍，討伐陳炯明。駐守廣州的滇桂軍閥楊希閔、劉震寰趁機發動叛亂。總人數僅有一個連的鐵甲車隊，先是掩護大元帥府、廣東省政府、蘇聯顧問團等機構的重要人物過江，后又轉移到大元帥府附近駐防，保護大元帥府安全。
同年6月，國民革命軍東征軍回師廣州，討伐楊希閔和劉震寰叛軍。中共廣東區委指示鐵甲車隊與飛機掩護隊配合東征軍作戰。戰斗開始后，鐵甲車隊在徐成章、廖乾吾指揮下，從敵軍背后渡河，迅速迂回至其縱深并發起攻擊。鐵甲車隊發揮自身防護性好、火炮威力大、機動性強的優勢，不斷向叛軍陣地發起猛烈攻擊，成功掩護東征軍沖鋒，切斷石牌、瘦狗嶺、龍眼洞之敵與廣州的聯系，使廣東革命政府轉危為安。此役，鐵甲車隊連續奮戰十幾個小時，俘敵數百人，繳獲長短槍數百支，再次打出鐵甲車隊的威名。
1925年6月，中共廣東區委根據工作需要，抽調徐成章任省港罷工委員會糾察委員會委員長兼糾察隊總教練，由周士第接任鐵甲車隊隊長。“五卅慘案”后，為反擊英帝國主義在上海、廣州的大屠殺，中共廣東區委調集鐵甲車隊的精兵強將，充實省港罷工工人糾察隊分駐廣東沿海港口，執行封鎖香港、抵制英貨、反對走私、維持秩序等任務。期間，周士第赴深圳發動群眾，號召工農學商兵支援工人大罷工，支持封鎖香港行動。在當地群眾積極響應下，鐵甲車隊順利完成封港任務。
1925年10月底，英帝國主義支持陳炯明、鄭潤琦等殘部三四百人，在深圳大鵬灣一帶進行反革命騷擾破壞活動。周士第、廖乾吾率領鐵甲車隊4個班，前往深圳沙魚涌增援糾察隊。11月4日凌晨4時，英帝國主義組織1000多人，向糾察隊、鐵甲車隊發起猛烈攻擊。糾察隊和鐵甲車隊的戰士們殊死抵抗，敵軍未能得逞。鐵甲車隊隊員乘機沖鋒，擊斃敵連長和排長各一人。7時許，敵軍又增援百余人，敵艦士兵也同時登陸，港英當局也增派軍艦和飛機前來助戰。糾察隊戰士們冒著敵人密集的槍彈，沖鋒肉搏多次，終因眾寡懸殊，被迫自后路向坪山方面沖出。鐵甲車隊隊員誓死抵抗，其中黃華然班全部犧牲，周士第率另一部殺出重圍。為拯救失散的戰友，他們借助農民散布黃埔學生軍500余人從淡水打來的消息。敵軍聽后十分恐慌，倉皇撤退。
省港罷工委員會和廣州各界人民、群眾團體，除舉行盛大的慰勞鐵甲車隊傷病員活動外，還專門組織了英雄事跡報告會，周士第講述了沙魚涌戰斗的經過和戰績。毛澤東在廣州農民運動講習所講課時，對鐵甲車隊給予很高評價，號召大家學習鐵甲車隊英勇斗爭的精神。
1925年11月，中共廣東區委決定，以鐵甲車隊為基礎、黃埔軍校部分學員為骨干，在廣東肇慶組建國民革命軍第4軍12師34團，后改為國民革命軍第4軍獨立團（即葉挺獨立團）。至此，鐵甲車隊完成了它的歷史使命。
這支具有新型軍隊特征的武裝力量，雖然從組建到改組僅有一年時間，但在中國共產黨嘗試武裝力量建設、培養革命戰斗骨干、探索工農革命實踐方面發揮了不可替代的作用，為之后人民軍隊的創建進行了有益的探索。
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